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根据其来源和形态的不同，保护组织又分为表皮（初生保护组织）和周皮（次生保护组织）。表皮是包被在植物体幼嫩的根、茎、叶、花、果实的表面、直接接触外界环境的细胞层。周皮是存在于有加粗生长的根和茎的表面的次生保护组织。
保护组织是覆盖在植物体表面起保护作用的组织，由一层或数层细胞构成，其功能主要是避免水分过度散失，调节植物与环境的气体交换，抵御外界风雨和病虫害的侵袭，防止机械或化学的损伤。表皮来源于初生分生组织，细胞排列紧密，除气孔外，不存在另外的细胞间隙。表皮细胞外壁较厚，外壁外面一般还有一层角质层，使表皮具有高度不透水性，有效地减少了体内水分的散失，并且在防止病菌入侵和增加机械支持能力方面，也有一定作用。
周皮是存在于有加粗生长的根和茎的表面的次生保护组织。在根和茎加粗生长时，次生分生组织木栓形成层的细胞进行平周分裂，形成径向排列的细胞列，这些细胞向外分化成木栓层，向内分化成栓内层。木栓层、木栓形成层和栓内层三者合称周皮，代替破坏、脱落的表皮行使保护功能。