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我国北方主要种植的作物是小麦，南方主要种植的作物是水稻，所以有“南稻北麦”之称。南方平原多以水稻为主，山区以玉米为主。我国东北地区的主要粮食作物是玉米、稻谷、大豆、春小麦、高粱。
这与南北方的农业生产结构不同有关。我国南方的气候高温多雨、耕地多以水田为主，所以当地的农民因地制宜种植生长习性喜高温多雨的水稻。而我国北方降水较少，气温较低，耕地多为旱地，适合喜干耐寒的小麦生长。长久以来，就养成了南米北面的饮食习惯。
其中，玉米是重要的粮食作物和饲料作物，也是全世界总产量最高的农作物，原产于中南美洲。现在世界各地均有栽培。主要分布在30°-50°的纬度之间。栽培面积最多的是美国、中国、巴西、墨西哥、南非、印度和罗马尼亚。我国的玉米主要产区是东北、华北和西南山区。
小麦主要分布在长城以北。该区气温普遍较低，生产季节短，故以一年一熟为主，主产区有黑龙江、河北、天津、新疆、甘肃和内蒙古。主要地形区有东北平原地区。