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叶片发黄缺少含氮的无机盐。氮肥作用能促使植物的茎、叶（营养生长）生长茂盛，叶色浓绿。土壤缺氮时，植株矮小，叶片黄化，花芽分化延迟，花芽数减少。一株植物比其它的矮小瘦弱，而且叶片发黄，表明该棵植物缺少氮肥。缺磷时，幼芽和根系生长缓慢，植株矮小，叶色暗绿，无光泽，背面紫色。缺钾时，植物易倒伏，叶片脉间缺绿，且沿叶缘逐渐出现坏死组织，渐呈焦枯状。
氮肥，是指以氮（N）为主要成分，具有N标明量，施于土壤可提供植物氮素营养的单元肥料。氮肥是世界化肥生产和使用量最大的肥料品种；适宜的氮肥用量对于提高作物产量、改善农产品质量有重要作用。
氮肥按含氮基团可分为氨态氮肥、铵态氮肥、硝态氮肥、硝铵态氮肥、氰氨态氮肥和酰胺态氮肥。化学氮肥生产的主要原料是合成氨（生成合成氨的哈伯法装置于1909年建成，并在德国首先实现工业化，成为氮肥工业的基础），20世纪四五十年代，硫酸铵是最主要的氮肥品种，60年代，增加了硝酸铵，70年代以来，尿素成为主导的氮肥品种。碳酸氢铵是中国80年代主要生产的氮肥品种之一。