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种子的胚芽发育成叶和茎。胚芽发育成幼叶，子叶的作用是贮藏养料（无胚乳种子），吸收胚乳的养料供给种子萌发时利用；幼苗初期子叶出土后可以进行光合作用。胚突破种皮时胚生长后体积增大，突破种皮而外露，大多数种子先出胚根，接着长出胚芽，长成幼苗以后长出根、茎、叶，形成幼苗。
生长
胚芽是实生苗的第一个叶芽，它形成于胚胎发生过程中。在胚形成的一定阶段，相对两极的细胞群分别形成根尖与茎尖的分生区，后者即为胚芽的生长锥接着由生长锥侧面的局部细胞分裂形成突起，即叶原基。一次形成的叶原基数及其排列与该植物的叶序相同：互生叶序一次产生一个，对生叶序一次产生一对，轮生叶序一次数个。随着叶原基的出现与生长，生长锥逐渐变小。至最小体积后，生长锥要经若干次细胞分裂以恢复原来大小，才产生下个或下一批叶原基。前后两次叶原基形成相间的时期称为间隔期，其长短因植物而异，可由数小时至数日。生长阶段与环境条件亦影响润隔期，如秋末冬初，活动芽向休眠芽转变，间隔期便愈来愈长甚至停止产生新原基；背阴处枝条上的间隔期长于向阳处的，等等。
种子成熟时，胚芽已具备一定数量的叶原基和内部开始组织分化的幼叶。其数量和分化程度因植物而异，如小麦有2-3个，玉米有6个。较早出现的幼叶内部开始出现原形成层并与芽轴的原形成层相连接。胚芽形成后即随同种子的休眠进入休眠状态。