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麻黄碱是从麻黄类植物中提取出来的，麻黄类属植物是麻黄科多年生草本状小灌木，分为草麻黄、木贼麻黄、中麻黄。它们可用于工业上的原料提取，具有饲用价值、生态价值、经济价值和社会价值。因此麻黄草被人们称为“大漠之宝”、“黄金植物”。
草麻黄为小灌木，常呈草本状，茎高20~40厘米；木贼麻黄为直立灌木，高达1米。茎分枝较多，黄绿色，节间短而纤细，长1.5~3厘米；中麻黄为直立灌木，高达1米以上。茎分枝多，节间长2~6厘米。
麻黄类植物一般在我国的西北部较为的常见，例如甘肃及内蒙古自治区，但在南方也有一些麻黄类的植物。麻黄类植物喜欢干燥的生长环境，生于荒漠及土壤瘠薄处，有固沙保土的作用，也作燃料；麻黄雌球花的苞片熟时肉质多汁，可食，俗称“麻黄果”。
麻黄草分布于亚洲、美洲、欧洲东南部及非洲北部等干旱、荒漠地区。我国分布较广，除长江下游及珠江流域各省区外，其他各地皆有分布，以西北各省区及云南、四川等地种类较多。