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禾本科植物是单子叶植物。禾本科植物已知约有700属，近10000种，中国产200余属，1500种以上，茎多为直立，但亦有匍匐蔓延乃至如藤状。常见的禾本科植物有小麦、玉米、水稻、狗尾巴草、竹子、芦苇、高粱、燕麦、甘蔗、白茅等。
大量的研究证明，禾本科植物起源于热带森林中或林缘的开放生境，白垩纪正值地质巨变期，强烈的造山运动加上大陆漂移，大西洋和印度洋的相继出现，使地球上陆地气候发生了很大变化。
最显著的变化是旱化，导致了热带、亚热带平原和低山区原来占优势的中生代裸子植物和蕨类植物的大量灭绝，取而代之的是被子植物，其中包括禾本科植物。
在裸子植物和蕨类植物的灭绝过程中，首先，森林中出现了一支早期的类似芦竹亚科的禾本科植物，这些植物占据了林中或林缘的空地，因对新环境的适应性强，其个体增加的速度非常快，进而取代了继续灭绝的森林，形成了热带稀树干草原。