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向日葵的生长特性包括向光性、生长快和花朵组成三方面。向日葵在开花初期,由于花盘背面的植物生长素浓度较高,而正面的植物生长素浓度较低，从而使向日葵向着太阳的方向移动,等待向日葵花朵即将凋谢时，才会固定在一个方向。在每年春季三四月份种植的向日葵,会在七天内发芽并进入幼苗期,一个月后向日葵开始长出花蕾,然后就会开花,花朵开放两个月的时间后,果实就会成熟。向日葵的花朵由管状花和舌状花组成。
野生向日葵栖息地主要是草原以及干燥、开阔的地区。它们沿着路边、田野、沙漠边缘和草地生长。在阳光充足，潮湿或受干扰的地区生长最好。野生向日葵耐受高温和低温，但更耐低温，最佳温度范围在21-26℃之间。向日葵对土壤要求较低，在各类土壤上均能生长，从肥沃土壤到旱地、瘠薄、盐碱地均可种植。不仅具有较强的耐盐碱能力，而且还兼有吸盐性能。
向日葵原产地据信为北美洲。野生种主要分布在北纬30°-52°之间的北美洲南部、西部及秘鲁和墨西哥北部地区。哥仑布发现新大陆时，航行到美洲的西班牙人把向日葵带到欧洲。开始在西班牙的马德里植物园种植观赏。世界各国均有栽培。