大地爱好者在没有干湿季节变化的赤道附近的热带地区，因为没有季节更替，树木的茎内一般不形成年轮。年轮的形成与形成层的活动状况有关。由于一年中气候条件不同，形成层由活动有盛有衰，这就使其所形成的细胞有大有小，细胞壁有薄有厚。因此，不同季节所形成的次生木质部的形态出现差异，因而出现年轮的差异。
年轮由形成层每年的活动而产生。春天，气候温和、雨量充沛，对树木的生长有利，这是形成层细胞分裂旺盛，新产生的细胞大而明显，导管又大又多，因此，木材就显得颜色淡，质地松软。
入夏以后，随着气温增高。雨量减少，特别是到秋天，天气渐冷，雨量更少，形成层活动减弱，分裂出的细胞形状小，加上细胞壁厚，导管又少，木材显得致密而坚硬，颜色也深。
一个年轮代表着树木经历了所生长环境的一个周期的变化，通常其后是一年一个变化周期，所以年轮也就代表着一年中生长的情况。根据年轮的树木，可以推知树木的年龄，用来考查森林的年代。