大地爱好者定义不同：C3植物是指CO2同化的最初产物是光合碳循环中的三碳化合物3-磷酸甘油酸的植物；C4植物是指CO2同化的最初产物不是光合碳循环中的三碳化合物3-磷酸甘油酸，而是四碳化合物苹果酸或天门冬氨酸的植物。
C3植物比C4植物CO2补偿点高，CO2利用效率更低，所以C3植物在CO2含量低的情况下存活率比C4植物来的低。C3类植物，如稻和麦，二氧化碳经气孔进入叶片后，直接进入叶肉进行卡尔文循环。而C3植物的维管束鞘细胞很小，不含或含很少叶绿体，卡尔文循环不在这里发生。
在C4植物叶片维管束的周围，有维管束鞘围绕，这些维管束鞘细胞里有叶绿体，但里面并无基粒或基粒发育不良。在这里，CO2主要进行卡尔文循环。各种特点：碳3植物的叶肉细胞较分散，维管束鞘细胞中没有叶绿体，光合作用只有碳三循环，对二氧化碳的利用率较低，一般生活在温带地区。
碳4植物的叶肉细胞排列有规律，与维管束鞘细胞形成两圈“花环”，维管束鞘细胞中有没有基粒的叶绿体，光合作用有碳三循环和碳四循环，对二氧化碳的利用率较高，一般生活在热带、亚热带地区。