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丁香有公母之分，公丁香指的是没有开花的花蕾晒干后作为香料叫公丁香，母丁香指的是丁香的成熟果实晒干后作为香料使用叫母丁香。公丁香、母丁香，实质上是丁香花在不同的发育阶段的产物。丁香未开放的花蕾，被称之为公丁香。因其圆头细身，形似钉子，故而又有丁子香的美称。而丁香成熟的果实，则被称之为母丁香，圆腹大肚，在外观上的确符合母性的特征。
丁香属落叶灌木或小乔木。因花筒细长如钉且香故名。又称丁香、洋丁香。著名的庭园花木。花序硕大、开花繁茂，花色淡雅、芳香，习性强健，栽培简易，因而在园林中广泛栽培应用。紫丁香花丁香花植株高2～8米，叶对生，全缘或有时具裂，罕为羽状复叶。花两性，呈顶生或侧生的圆锥花序。花色紫、淡紫或蓝紫，也有白色紫红及蓝紫色，以白色和紫色为居多。紫的是紫丁香，白的是白丁香，白丁香为紫丁香变种蒴果长椭圆形，室间开裂。
喜充足阳光，也耐半荫。适应性较强，耐寒、耐旱、耐瘠薄，病虫害较少。以排水良好、疏松的中性土壤为宜，忌酸性土。忌积涝、湿热。全属约30种。丁香属主要分布于亚洲温带地区及欧洲东南部,我国原产25种，为丁香属分布中心，其分布自中国西南至东北约跨越15省份，以西南及秦岭地区种类最多。野生种多分布在海拔800～3800米的山地，栽培地区则主要在北方各省。