大地爱好者向日葵高1-3.5米，最高可达9.17米。茎直立，粗壮，被白色粗硬毛。头状花序，直径10-30厘米，单生于茎顶或枝端。广卵形的叶片通常互生，先端锐突或渐尖，有基出3脉，边缘具粗锯齿，两面粗糙，有长柄。花序中部为两性管状花，棕色或紫色。总苞片多层，叶质，覆瓦状排列，夏季开花，花序边缘生中性的黄色舌状花，不结实。矩卵形瘦果，灰色或黑色。
野生向日葵栖息地主要是草原以及干燥、开阔的地区。它们沿着路边、田野、沙漠边缘和草地生长。在阳光充足，潮湿或受干扰的地区生长最好。原产南美洲，驯化种由西班牙人于1510年从北美带到欧洲，最初为观赏用。
向日葵主要分两大类，食用和观赏。向日葵种子叫葵花籽，含油量很高，为半干性油，味香可口，供食用。花穗、种子皮壳及茎秆可作饲料及工业原料，如制人造丝及纸浆等，花穗也供药用。
向日葵的生长期是指从出苗到种子成熟所经历的天数，一般为85-120天以上。生长期长短因品种、播期和栽培条件不同