大地爱好者植物的茎输送水分的方向是从下往上。茎支持着叶，使它们有规律地分布，以利于充分接受阳光进行光合作用，同时也支持着花和果，以利于传粉和种子的散布。幼茎通常为绿色，可进行光合作用。有些植物的叶退化，成为绿色扁平状或转换为进行光合作用的主要器官。茎的基本类型有：直立茎、缠绕茎、攀援茎、平卧茎和匍匐茎。
根从土壤中吸收的水分和无机盐通过茎输送到地上各部分，同时茎也将叶制造的有机物传输到根和植物体的其他部分，供植物利用或贮藏。
不同植物的茎在适应外界环境上，有各自的生长方式，使叶能有空间开展，获得充分阳光，制造营养物质，并完成繁殖后代的作用。
茎是主茎和以其为主轴的分枝的总称。种子植物茎的外形多星圆柱形，也有不少植物的茎呈现其他形状，如莎草三棱形的茎，薄荷、蚕豆等植物方柱形的茎，仙人掌的扁平茎等。茎还有贮藏营养物质的功能，如甘蔗茎的营养组织细胞内，贮藏糖类等物质。