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因为植物的嫩芽刚长出来时，只能依靠植物体的其他部分供应养料，还不能产生叶绿素，而其体内本来就存在着许多红色花青素。在红色花青素的作用下，植物的嫩芽就会呈现出红色。植物之所以有各种色彩，是由它体内含有的色素决定的。
植物的嫩芽就像初生的婴儿。婴儿是靠母亲的乳汁喂养大的，植物的嫩芽新叶也依靠植物体内其他部分供应养料。当婴儿成长到一定阶段以后，生出了牙齿，就渐渐地有能力吃各种食物了，植物的嫩芽新叶也是这样，到一定阶段后，叶绿素产生了，自己开始能够制造养料，也就不再需要其他部分供应。
另外红色的嫩叶还可以防止病虫害，这是因为食草类昆虫通常对光谱中的蓝光部分比较敏感，但大多昆虫缺乏红色感受器，因此看不到红色的树叶。