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向日葵会跟着太阳走是因为生长素的分布所以向日。从发芽到花盘盛开之前这一段时间，的确是向日的，其叶子和花盘在白天追随太阳从东转向西，不过并非即时的跟随；在阳光的照射下，生长素在向日葵背光一面含量升高，刺激背光面细胞拉长向太阳转动。在太阳落山后，生长素重新分布，使向日葵转回东方，向日葵的花托部生长素背光分布，因而背光侧的茎生长较快，茎会向光源处弯曲。
向日葵原产地据信为北美洲，野生种主要分布在北纬30°-52°之间的北美洲南部、西部及秘鲁和墨西哥北部地区。哥仑布发现新大陆时，航行到美洲的西班牙人把向日葵带到欧洲。
开始在西班牙的马德里植物园种植观赏，世界各国均有栽，欧盟、俄罗斯、乌克兰、阿根廷、美国、中国、印度和土耳其是世界市场上向日葵的主要生产国。 向日葵为世界四大油料作物之一，约自明朝传入中国，中国向日葵主产区分布在东北、西北和华北地区，如内蒙古、吉林、山西等省、自治区。