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仙人掌的根的尺寸从几公分到几十米。仙人掌的根和一般植物的根差不多，看起来就好像是胡须一样，它有很多很细的侧根，有的品种的主根并不明显。它是有很多种类的，有些品种则是很膨大的块根，它的根系都有很强的伸展能力。
仙人掌是仙人掌科缩刺仙人掌的变种。丛生肉质灌木，高1.5-3米。上部分枝宽倒卵形、倒卵状椭圆形或近圆形，绿色至蓝绿色，无毛；刺黄色，有淡褐色横纹，坚硬；倒刺直立。叶钻形，绿色，早落。花辐状；花托倒卵形，基部渐狭，绿色；萼状花被黄色，具绿色中肋；花丝淡黄色；花药黄色；花柱淡黄色；柱头黄白色。浆果倒卵球形，顶端凹陷，表面平滑无毛，紫红色，倒刺刚毛和钻形刺。种子多数扁圆形，边缘稍不规则，无毛，淡黄褐色。花期6-10月。
仙人掌原产墨西哥、美国、西印度群岛、百慕大群岛和南美洲北部；中国于明末引种，南方沿海地区常见栽培。仙人掌喜光、耐旱，适合在中性、微碱性土壤生长。通常栽作围篱，茎供药用，浆果酸甜可食。