发菜是蓝藻门念珠藻目的一种藻类,其隶属于蓝藻门、念珠藻目、念珠藻科、念珠藻属、发状念珠藻种,而蓝藻和细菌从细胞构成来看,属于原核生物。
发菜广泛分布于世界各地的沙漠和贫瘠图底,如中国、俄罗斯、索马里、美国等,因其色黑而细长,如人的头发而得名,可以食用。广东人取“发”的谐音“发”而写成“发菜”,意为发财,广东通用简体字后,一律简化成“发”,使之变为互通,在农历新年的广东菜式中更为常见。
发菜因为没有线粒体以及相应的细胞器,也不具备叶绿体,它的光合作用不是通过叶绿体进行,而是在呈现绿色的营养细胞中进行,另外,丝状体中的异形细胞拥有固氮作用,可以吸收空气中的氮气,合成氨基酸。
正是由于发菜上述的固氮功能,它在抱团生长的过程中,除了可以固定土壤,减少土壤被雨水侵蚀防止水土流失之外,还可以利用强大的固氮功能,向四周生长的植物提供氮肥营养,因此它周围的植物生长得都会比较茂盛。